◎完璧に詐欺に合いもう諦めるかと思ったが、夢はそう簡単に捨て切れるものではなかった。
どうしようかと二人で思案していたが、ジョナキの従兄弟に左官の経験をもった者がいるという。会ってみると人の良さそうなおぼっちゃま顔の若者だった。
彼はサンタル族の中で代々伝わる呪術師の家系だった。オッジャ、ロッジャと二種類に分類できる。
その頃の文化人類学者の格好のテーマでよく調査の対象にされていたが、私は人間を実験材料のモルモットとして扱うのは嫌だったから呪術師であることの特殊性に対して何も質問しなかった。
彼の名はシュンドルと言いベンガル語で「美しい」という意味である。生まれ出たとき、サンタル人の標準よりも随分と色白だったからその名がつけられたらしい。
従兄弟やおじさんといって、サンタルはみんな血縁関係にある。家族の血縁関係というよりも人間関係を円滑にするために隣近所のものをおじさん、おばさんと架空の縁組みをする。
シュンドルは村の中では発言権があり人望も厚かった。「ここで働いてくれるか、俺の家を建ててくれるか」と伺うと「いいよ」と返事が返ってきた。
「じやあ、さっそく明日だ」というと次の日、10人ばかりの村の若者を集めて工事に取りかかってくれた。それからは意外と順調に作業は進んだ。それでも私の期待していた速度の半分にも満たなかったが、
たいした障害もなくセメントの塊は少しずつ家の形になりつつあった。
それはいいのだがこのシュンドルという男、大酒呑みというよりはほとんどアル中だった。呪術師という職業柄仕方のないことでもある。
サンタル人の呪術師は報酬として現金は受け取らない。米か酒である。米から作ったハリヤというドブロクが殆ど彼の主食のようなものである。景気のいいときは鶏一匹くらいはくれる者もあるそうだ。
とにかく朝から飲んでいて目はいつもうつろである。「酒を飲むなとは言わないが仕事中は控えて欲しい」
私がちょっとにらみながら忠告すると「ダダバブゥ(私は彼等からこう呼ばれていた)あんたの言っていることはよく分かる。明日は絶対飲まないから」と一応は恐縮するが、
次の日も次の日もやはり飲んでいる。開き直ることなく一応、反省するのが彼のかわいいとこだ。
実際、私も彼等とはよく飲んだ。インド人の家で紅茶を出されるようにサンタルを訪問すれば必ずハリヤが出される。飲めないと彼等と友人になれない。
ハリヤはアルコール度の低い酒で余程たくさん飲まないと酔わない。私などは先に腹いっぱいになるだけだ。
彼等は他にターリという椰子酒(これは季節物)、ケジュールというなつめ椰子酒、そしてモフワという木の実や花の蒸留酒を常飲する。私は焼酎に似たモフワが一番好きだった。
レブーと言うすだちに似た柑橘類をしぼりこんだ飲み方を好んだ。彼等から見れば異常な飲み方だったらしくて「どうしてそんな変なことをする」と笑われた。
「うまいからやってみろ」とすすめると彼等も大いにそれを好み、彼等二千年来の伝説が一瞬にして日本人に変えられた。
実際、私達は夕方仕事が終わるといつも飲んでいた。そして彼等は歌い、踊り始める。束の間の幸福に包まれる。
その後シュンドルはアル中で死んだが、私は同情もせず「大往生か」とうなずいた。
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